清代的绘画艺术继承了元、明以来的风格和传统，文人画日益占据画坛主流，山水画的创作及水墨写意画广为流行。在文人画创作思想的影响下，更多画家追求笔情墨趣，风格技巧呈多样化。又由于董其昌南北宗论绘画理论的影响，流派多、竞争激烈，成为清代画坛的最大特点。
早期从明末至康熙年间出现了被称为“正统派”的“四王”画派。他们承董其昌衣钵，注重摹古，讲究笔墨形式；号称“清初四僧”的弘仁、髡残、石涛、朱耷，则强调抒写主观情感，个性鲜明，艺术上不拘一格，独特新颖；徽州地区的新安画派，以渐江、查士标为代表，南京地区有以龚贤为首的“金陵八家”，形成富地域特色的画风。中期为乾隆、嘉庆年间，宫廷绘画活跃一时，内容和形式都丰富多样；扬州地区出现以“扬州八怪”为代表的新思潮，崇尚水墨写意画法，追求狂放怪异格调，擅画“四君子”题材和花鸟画。后期自道光至光绪，以新兴的商业城市上海和广州等地画坛最为活跃，上海地区涌现出赵之谦、虚谷、任熊、任颐、吴昌硕等名家，即所谓“海派”；广州以居巢、居廉发轫，近代高剑父、高奇峰、陈树人继之，逐渐形成“岭南派”。
明末清初，在一些地方名家影响下形成了很多地区流派。如江西地区，有以罗牧为代表的“江西派”，画风仿董其昌、黄公望，笔墨简率粗略，已近文人游戏之作；江浙地区，在蓝瑛影响下，形成“武林派”，主要成员有蓝孟、孙蓝深、蓝涛、刘度、孙衡等人，画法多工致，具功力，但欠苍劲，缺乏新意；扬州地区，有一批界画作家，专攻亭台楼阁，以袁江、袁耀为代表，人称“袁氏画派”较早的有李寅等人，继二袁者有倪灿、李庆等人，对界画有所发展。
清初还有一批未成画派却各有所长的画家。如擅长人物和肖像的禹之鼎、王树谷、谢彬、上官周等人；专擅龙、马的周璕和张穆；画山水蓍名的有吴伟业、傅山、普荷、法若真、黄向坚等人。清中期诸家形成地方画派的有镇江地区张崟、顾鹤庆创立的“丹徒派”或“东江画派”；以新技法创派的有高其佩所立的“指头画派”，以手指代笔，简率粗放，别具一体。未成派别的有善绘肖像的丁皋；精于花鸟的沈铨、张赐宁、张问陶、方薰；专攻兰竹的诸升；兼长金石学的山水画家黄易、奚冈、赵子琛。清晚期诸家堪称自成一派的画家，有改琦和费丹旭，他们在仕女画领域各创“改派”和“费派”；承“四王”派系的汤贻汾和戴熙；广东地区擅长人物画的苏六朋和苏长春，并称“二苏”；善工笔花鸟的居巢和居廉，并称“二居”。