中国山水画从诞生发展到明代，逐步走向辉煌，明代也是中国山水画最为鼎盛的时期。明代的画派林立，名家辈出，画人无数。在众多流派中，又以 “浙派”、“吴门派”、“华亭派”最具代表性。
《秋溪放艇图》明 蒋嵩 绢本水墨
此画描绘的是危岩欹树，下临溪水，溪中一舟，有一人独坐读书，舟尾一人摇橹。上方远山群雁，下方是巨石和水草。在表现方法上，比较粗健，用简练概括的手法表现远近溪山，轻舟横渡旷野之景。全图布势爽朗，在画法上受吴伟水墨协议一派的影响，并上承南宋马远、夏圭“院体”的传统，笔墨有所放纵，形成了自己的面貌。主要特点是山石用大斧劈皴染，勾斫皴擦多以方笔，干湿并用，泼墨、破墨兼而有之，劲健粗放，墨气淋漓。整幅作品富有节奏感，近处的山石和小舟的浓重笔墨和远处的一抹淡化。
明初 浙派
明初，画坛以“浙派”为主。延续宋代绘画风格的“浙派”以学习南宋马远、夏圭为主，善在山水景色中增添有情节的人物活动，既有气势，又不乏生活情趣。其实质是以山水为背景的人物画。“浙派”山水画的杰出代表有吴伟、蓝瑛、戴进等。
《月下泊舟图》明 戴进 轴 绢本 水墨淡彩
59.5 x 42.5 公分
收藏于王季迁明德堂，美国。
这幅画中远景以浓墨勾勒山实黯影，自左而右渐漫于淡雾中，明月在右上角。画中的前景自左下角分歧而出的芦苇，包围轻舟横陈的中景，则为整幅图的主景所在。
戴进，得唐宋诸家之妙，无所不工
戴进（1388—1462），字文进。银匠出身，后改工书画。绘画临摹精博，得唐宋诸家之妙，道释、神像、人物、山水、花果、翎毛、走兽等，无所不工。
《春游晚归图》明 戴进
现藏台北故宫博物院
本幅作品画面左下角的前景，画一座庭院，伸出墙外的树枝、路边红色的桃花，都透露出“春天”的气息。一名士人正在敲着门，庭院中有个仆人提着灯笼前来应门，显示着春游主人“晚归”的诗意。中景的田野小径上，两个农人扛着锄头回家，远处农舍的空地上，有个农妇正在喂食家禽，人物虽小，显示出画家对细节的用心描写。
这幅画的笔墨多取法自南宋时代的马远、夏圭一派，构图上虽然仍然旧沿袭着南宋院画体系风格，保留了大部分空虚的地方，但是画面比较平板，近景和远山几乎是在同一平面上，比较缺乏景致空间的深度，这也是浙派绘画的共同特色之一。画上并没有作者的落款和印章，但是从画风，再比照其它画作来看，似可推断是戴进在北京时期的作品。
综合其它传世作品来看，戴进除了兼法宋、元诸家以外，受到南宋马远、夏珪“院体”一派画风的影响比较深。但是他继承古人传统，而不为成法所拘，能够发展变化，自出新意。这件作品为戴进基于马远、夏圭风格，而更近一步，大胆强调丰富笔墨效果的杰作。绘画技法功力深厚，笔墨灵活而变化多端，奔放中不失法度，严谨中又富有潇洒俊逸的格调，是代表戴进风格的典型作品之一。
吴伟，体恤民情，极具市井气息
吴伟（1459—1508），字世英，号鲁夫。早年画法工整细腻，中年苍劲豪放、泼墨淋漓尽致。一生波折的他对民间的底层极具同情心，其作品极具市井气息。
《松下高士》明 吴伟
蓝瑛，擅没骨重彩，色彩明丽
蓝瑛（1585—1644），字田叔，晚号石头陀。其绘画有两种方法：一种作钩勒浅绛法，另一种作没骨法，设色鲜艳夺目，所画青山、红树、白云，运用石青、朱砂诸色，点染别致。
《白云红树图》明 蓝瑛
图轴，绢本，青绿设色，纵：189.4 cm，横：48cm
现藏台北故宫博物院
此幅用没骨法以石青、石绿色画山石，用朱砂画小草，树叶也用浓艳的红、黄、青、绿没骨点出，云用白粉渲染。画面色彩浓重丰富，却又典雅清新。自识“张僧繇没骨法”，实为画家自己独创的画风，此幅为蓝瑛青绿重色画的代表作。
此画画面前景以平远构图，画山间水畔的村落，水边斜生着苍劲的老树，村落后倚高山，山间白云缭绕。画中山石不加勾勒，直接用石青、石绿，多种颜料渲染，山脚用赭石相接，用汁青和花青染出石面的向背关系。树木的轮廓略加勾勒，在敷色渲染之外略加皴擦。树木的枝叶工整细致，有宋画的风致。白云以花青和白粉晕染而成。蓝瑛的没骨重彩，色彩明丽，色彩对比明快，具有一种装饰美感。
明中 吴门派
中期以后，苏州兴起了追崇元代山水画传统的吴门画派。他们的绘画创作以山水为主，无论淡雅的青绿，还是雄浑、文秀的水墨，大多是江南风光和文人园林。沈周与文征明，是吴派文人画最突出的代表。兴于沈周，成于文征明。唐寅与仇英则是画派中的另类。
沈周，寄情于物，托物言志
沈周（1427—1509）字启南，号石田。他的花鸟画一方面借用具体形象来展现花鸟的自然美，用花鸟来寄寓人的共性；另一方面营造出平和清淡、雅士闲居的意境，突出心性、直抒胸臆。
沈周 东庄图册 南京博物院藏
此画描绘其师吴宽家的庭园景色。吴宽官至礼部尚书，是沈周的老师和挚友，多有诗文唱和。东庄是吴宽的庄园，也是江南士大夫经常聚会、吟诗、品茗的地方。后人盛赞沈周的《东庄图册》，“观其出入宋元，如意自在，位置既奇绝，笔法复纵宕，虽李龙眠山庄图、鸿乙草堂图不多让也。”这里所选的一幅是“北港”，图中画一荷塘，波光如镜，荷叶亭亭玉立，疏密有致，摇曳多姿，岸上树木点写自然，情态各具；坡岸皴染结合，浓重得宜。
唐寅，阅历丰富之风流才子
唐寅（1470-1523）字伯虎，号六如居士。从师沈周，修养广博，诗书画并佳，号称“江南第一风流才子”。唐寅足迹遍名川大山，胸中充满千山万壑，这使其诗画具雄浑之气，并化浑厚为潇洒。
《松山访友图轴》
唐寅
明末 华亭派
明后期至明末，强调文化修养的文人山水画派——“华亭派”出现。其中以董其昌为“华亭派”杰出代表。
董其昌，文敏墨妙，自成一家
董其昌(1555—1636），字玄宰，号思白，万历进士。用笔秀逸，皴写适度，苍然萧古。他总结性的提出“文人之画”概念，提出“南北宗”理论，对明末以后的中国画创作却产生了重大影响。
明代山水画画家众多，画派之多样、画法之新变，超过了宋元两代，更为明后的中国山水画创作开辟了新道路。无怪乎人们都说，看中国山水画就要看明代的。