《青园图》局部
《青园图》局部提起明代文人画画家，沈周绝对算得上他们之中极具代表性的人物。在每一位书画收藏爱好者心中，无不推崇这位活跃于15世纪的杰出大师。
沈家世代隐居吴门，居苏州相城，故里和墓在今相城区阳澄湖镇。沈周的曾祖父是王蒙的好友，父亲沈恒吉又是杜琼的学生，书画乃家学渊源。父亲、伯父都以诗文书画闻名乡里。沈周一生不应科举，专事诗文、书画，是明代中期文人画“吴派”的开创者，与文征明、唐寅、仇英并称“明四家”。
沈周是自元明以来文人画领域有承前启后作用的人物。他的书法师从黄庭坚，在绘画方面，早年承受家学，兼师杜琼，后来博取众长，出入于宋元各家，主要继承董源、巨然以及元四家黄公望、王蒙、吴镇、倪瓒的水墨浅绛体系。又参以南宋李、刘、马、夏劲健的笔墨，融会贯通，刚柔并用，形成粗笔水墨的新风格，自成一家。
沈周绘画造诣尤深，兼工山水、花鸟，也能画人物，以山水和花鸟成就突出。早年多作小幅，40岁以后始拓展大幅，中年画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚岁笔墨粗简豪放，气势雄强。所作山水画，有的是描写高山大川，表现传统山水画的三远之景。而大多数作品则是描写南方山水及园林景物，表现了当时文人生活的幽闲意趣。纵观沈周之绘画，技法全面，功力浑厚，在师宋元之法的基础上有自己的创造，进一步发展了文人水墨山水、花鸟画的表现技法，被誉为吴门画派之领袖。
1963年，大连文物总店在庄河青堆子收集到从北京故宫流入民间的沈周名作《青园图》，现珍藏于大连旅顺博物馆。《青园图》，纸本，设色，纵19.1厘米，横188.7厘米。此图描绘湖山秋色，结构严整均衡，局部富于穿插变化，使画面景物参差有致，一派清幽逸趣。在用笔上，该图多用秃笔中锋，将勾、皴、擦、点有机配合，实中求虚。作者运用各种笔墨精心描绘了苏州青园的各种景色，画法工整，用笔圆厚，设色浓丽，山坡用甚密的披麻皴法以淡墨渲染；用线圆劲，墨色浓润，富有生活气息，整个《青园图》，画得优美自然，从诗情、画意乃至哲理都耐人寻味。以水墨淡设色画古树茅堂依山傍水，修竹垂柳之中，一人执卷堂上孜孜而读，周围宁静无波的湖水映带院落，三间茅堂和篱笆围墙参差有致，旁衬杂树新篁，景色平远而幽深。画心自题五言诗一首，署款“长州沈周”。钤“启南”、“白石翁”印二方及清宫宝玺十余方。此图曾经被清宫内府庋藏，后流入民间。《秘殿珠林石渠宝笈续编》、《中国美术全集·明代绘画》、《中国绘画全集》均有收录。
沈周一生未仕，悠游林下，以诗书画自娱。他学识渊博，诗文书画均有盛名，家富收藏，曾藏有黄公望的《天池石壁图》、《富春山居图》等名迹。他交游甚广，威望颇高，平时和易近人。沈周的代表作品多藏于大博物馆，故宫博物院藏有精美作品，重要的有《仿董巨山水图》轴、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》、《卧游图》等。南京博物院也藏有几幅沈周精品，其中有《东庄图》、《牡丹》轴（此画作于1506年，当时沈周已81岁）。辽宁博物馆藏有两幅沈周的杰作，一幅是《盆菊幽赏图》卷，画面中树石茅亭，亭中饮酒赏菊者三人，意态悠闲，布势疏朗，景物宜人。另一幅是《烟江叠嶂图》卷，作于正德二年（1507年），笔墨之运用，随心所欲，满纸烟恋，诚属沈周82岁晚年杰作。此外，台湾故宫博物院还藏有一幅沈周极有名的《庐山高图》轴。